Stammzellen sind primitive Zellen, die zu fast jedem Zelltyp des menschlichen Körpers entwickelt werden können (Blut-, Herzmuskel-, Gehirnzellen usw.).
Stammzellen können auch erwachsenem Gewebe entnommen werden, ohne dem Spender zu schaden. Es herrscht unter Forschern jedoch Einigkeit darüber, dass erwachsene Stammzellen in ihrem Nutzen stark begrenzt sind, da sie zahlenmäßig begrenzt sind und nur wenige der 220 menschlichen Zellen ersetzen können.
Es ist ebenfalls möglich, Stammzellen künstlich zu erzeugen. Dies heißt, dass Forschung mit bereits existierenden Stammzellen durchgeführt werden kann. Der Nachteil ist jedoch, dass die Qualität dieser Stammzellen mit der Zeit abnimmt und sie für die Forschung wertlos werden.
Die ergiebigste Quelle für Stammzellen sind menschliche Embryonen. Die Forscher können überschüssige gefrorene Embryonen, die bei In-vitro-Befruchtungen in Fruchtbarkeitskliniken entstehen, für ihre Zwecke nutzen.
Die Forschung mit embryonalen Stammzellen ist jedoch höchst umstritten, da die Entnahme der Stammzellen den Embryo tötet. Zahlreiche „ProLeben“-Organisationen bezeichnen diese Handlung deshalb als Mord.
Die Befürworter der Forschung mit menschlichen Embryonen argumentieren, dass Stammzellenforschung den Forschern helfen könnte, eine Lösung zu finden für Leiden, wie die Parkinsonsche Krankheit, Diabetes und Herzversagen. Aus einer im Juni 2006 veröffentlichten Eurobarometer-Umfrage geht hervor, dass die Mehrheit der europäischen Bürger der Stammzellenforschung positiv gegenübersteht. 59% gaben an, diese Forschung zu befürworten, jedoch unter verschärften Auflagen. Nur 9% der Befragten lehnten Stammzellenforschung vollständig ab (Siehe EurActiv vom 21. Juni 2006).
