Cette fonte rapide en tout juste quatre jours a été relevée par trois satellites. Elle a choqué et alarmé la communauté scientifique qui s'inquiète encore plus du rythme et des conséquences du changement climatique.
Dans un communiqué publié sur le site Internet de la Nasa mardi dernier, plusieurs chercheurs ont révélé que les données satellites étaient si choquantes qu'ils avaient d'abord cru à une erreur.
« Ces résultats étaient si extraordinaires que mon premier réflexe a été de les remettre en cause : étaient-ils corrects ou s'agissait-il d'une simple erreur de données ? », s'est interrogé Son Nghiem du Jet Propulsion Laboratory à Pasadena.
Il a ensuite consulté plusieurs collègues qui ont confirmé ses résultats. Dorothy Hall, qui étudie les températures à la surface du Groenland au centre spatial de la Nasa à Greenbelt (Maryland), a confirmé que cette zone connaissait des températures anormalement élevées pour mi-juillet. Elle a précisé que la surface de la banquise était en train de fondre.
Les climatologues Thomas Mote (université de Géorgie) et Marco Tedesco (université de la ville de New York) ont eux aussi confirmé la fonte des glaces enregistrée par les satellites.
La communauté scientifique s'interroge encore sur les images choquantes publiées mardi. « Je pense qu'on peut affirmer avec certitude qu'il s'agit d'un événement inédit », a déclaré au Guardian Jay Zwally, glaciologue du Goddard Space Flight Center de la Nasa.
La série d'images publiée par la Nasa illustrait la fonte rapide qui a eu lieu entre le 8 et le 12 juillet. Sur ces quatre jours, des mesures effectuées par trois satellites ont montré l'expansion rapide de la zone de fonte, qui est passée de 40 à 97 % de la surface de la calotte glaciaire.
M. Zwally, qui se rend au Groenland presque tous les ans depuis plus de trente ans, a affirmé qu'il n'avait jamais vu de fonte aussi rapide.
Normalement, environ la moitié de la glace de surface du Groenland fond en période estivale, mais M. Zwally a souligné qu'il avait, avec d'autres collègues scientifiques, noté une accélération de ce processus de fonte au cours des vingt dernières années. Cette année, son équipe a dû reconstruire son campement vers la Swiss Station lorsque les fondations en neige et en glace ont commencé à fondre.
Il s'est surtout dit surpris de voir sur les images que cette fonte touchait aussi la Summit Station, qui est située à plus de 3 km au-dessus du niveau de la mer.
Il s'agit du second événement atypique au Groenland en quelques jours, après qu'un iceberg de la taille de Manhattan s'est détaché du glacier Petermann. La fonte rapide est toutefois considérée comme un événement plus grave.
« L'image du 8 juillet montre un niveau de réchauffement proche du niveau maximum que nous pourrions relever pour l'été », a expliqué M. Zwally. « Il y eu des périodes de fonte plus intenses et plus courtes (un jour environ), mais nous n'avions jamais vu cela sur tout le territoire du Groenland, du moins pas depuis que les satellites existent. » Lora Koenig, une autre glaciologue du Goddard Centre, a déclaré à la Nasa que ce type de fonte rapide se produisait environ tous les 150 ans. Elle a prévenu que la fonte de cette année pourrait avoir des conséquences diverses.
« Si nous observons encore ce type de fonte dans les années à venir, il faudra s'en inquiéter », a-t-elle précisé.
Les conséquences les plus immédiates concernent l'élévation du niveau des mers et le réchauffement de l'Arctique. Au centre du Groenland, la profondeur de la glace reste d'environ 3 000 mètres. Sur les bords, toutefois, la couche de glace est bien plus fine et fond dans la mer.
La calotte glaciaire est un important régulateur du niveau des mers. Les scientifiques attribuent en effet un cinquième de l'élévation annuelle du niveau des mers (environ 3 mm par an) à la fonte de la calotte glaciaire du Groenland.
Dans ce contexte de fonte rapide, M. Mote a précisé que le Groenland connaissait un pic de chaleur, un fort courant d'air anormalement chaud.
Ce courant a probablement atteint le Groenland le 8 juillet et s'est prolongé jusqu'au 16 juillet.
