L’Union européenne mise sur un déploiement rapide des réseaux intelligents afin de contribuer aux objectifs d’efficacité énergétique et d’intégration des énergies renouvelables. Mais le financement, la mise en œuvre et les bénéfices concrets pour les consommateurs freinent encore leur développement. 
Cette initiative fait suite à un autre recours couronné de succès déposé à l'OMC au début de l'année, concernant d'autres matières premières. Il s'agit à présent de l'exportation vers l'UE de 17 terres rares, de tungstène et de molybdène.
Beijing a fixé des quotas d'exportation pour les terres rares, des éléments essentiels pour le secteur de la défense et les fabricants de produits de haute technologie, des voitures hybrides aux écrans plats de télévision.
« Ces mesures portent atteinte à nos producteurs et à nos consommateurs dans l'UE et dans le monde, notamment aux fabricants d'applications haute technologie et de produits verts », a déclaré le commissaire européen au commerce, Karel De Gucht. Selon lui, les restrictions de la Chine sur les terres rares « enfreignent les règles commerciales internationales et doivent être supprimées ».
L'UE veut porter le coup de grâce
En juillet 2011, l'OMC a enjoint la Chine à mettre un terme à ce système de quotas et de droits à l'exportation pour neuf matières premières industrielles et une cour d'appel a confirmé cette décision en janvier dernier.
Selon un fonctionnaire de l'UE proche du dossier, la Chine n'a pas pris de mesures visant à supprimer ses restrictions à l'exportation depuis le dernier jugement. Les nouvelles poursuites visent donc à obtenir des résultats décisifs.
Ce fonctionnaire a affirmé que les entreprises européennes avaient été forcées de se délocaliser en Chine pour avoir accès à ces terres rares et que ces restrictions coûtaient « des milliards d'euros » aux sociétés européennes.
A l'OMC, la Chine a rejeté ces accusations, déclarant qu'elle avait instauré des quotas pour s'assurer qu'une exploration minière excessive n'entraînerait pas de dégradation de l'environnement.
L'UE affirme que ces restrictions à l'exportation ne servent pas cette cause et que d'autres mesures plus efficaces pour protéger l'environnement pourraient être appliquées sans pénaliser les industries étrangères.
Les Chinois ont confiance en l'OMC
Wang Xining, le porte-parole de la Mission chinoise à Bruxelles, a déclaré : « Nous avons des points de vue différents sur la question de l'exportation des matières premières et nous espérons que le mécanisme de l'OMC permettra de trouver une solution appropriée. »
Des experts chinois ont déclaré à EurActiv qu'ils espéraient que les arguments environnementaux occuperaient une place de choix dans le raisonnement de l'OMC, ajoutant que cela donnerait inévitablement lieu à « une procédure très longue ».
Selon le fonctionnaire de l'UE, l'imposition de sanctions (sous la forme d'une interdiction portant sur les importations par exemple) serait synonyme d'échec de cette longue procédure au sein de l'OMC. Si des sanctions s'avéraient toutefois nécessaires, elles seraient proportionnelles à la distorsion causée par la Chine sur les marchés. Il va sans dire qu'il s'agirait d'une somme « extrêmement importante », selon ce fonctionnaire.
