Réunis à Séoul le 6 mai 2007, le commissaire européen au commerce, Peter Mandelson, et le ministre sud-coréen du commerce, Kim Hyun-chong, ont officiellement annoncé le début des pourparlers en vue d'un accord de grande ampleur, qui devrait valoriser les échanges commerciaux et l'investissement entre les deux régions d'environ 40%, selon une étude commanditée par l'UE.
La Corée du sud a encouragé la mise en place d'un accord de libre-échange (ALE) avec l'UE, laquelle cherche à conclure des accords de libre-échange avec 15 pays d'ici la fin de l'année.
Cependant, l'idée ne s'est réellement développée en Europe qu'après le début des négociations d'ALE entre Séoul et Washington l'an dernier et la suspension en juillet 2006 des négociations de l'organisation mondiale du commerce (OMC) sur un accord commercial mondial (lire notre LinksDossier sur le cycle de l'OMC de Doha pour le développement).
La Corée est le huitième partenaire commercial de l'UE, devant l'Inde ou le Brésil, et la valeur des échanges entre les deux parties avoisinait 53 milliards d'euros en 2006. De plus, l'UE est le plus grand investisseur étranger de la Corée du sud, comptant environ 3,5 milliards d'euros d'échanges de biens et services en 2006.
Au cours des négociations, l'UE devrait inciter le gouvernement coréen à faciliter l'accès à son marché automobile ainsi qu'à ses industries pharmaceutiques, chimiques, cosmétiques et son secteur des machines.
Peter Mandelson a déclaré : "Je suis fier de chacune des voitures européennes que je vois dans les rues de Séoul, mais j'aimerais en voir encore davantage". Il a cependant ajouté que la conclusion du cycle de Doha restait la priorité numéro un de l'UE.
Le premier cycle des négociations devrait s'achever le 11 mai 2007. Chaque partie a déclaré qu'elle souhaitait conclure l'accord d'ici la fin de l'année.
