Le débat en prime time de 90 minutes, qui a vu M. Clegg se décrire lui-même comme une alternative nouvelle et honnête au statu quo, est le premier d'une série de trois confrontations à l'américaine entre les dirigeants des partis en amont du scrutin de mai.
Les leaders se sont affrontés sur des questions comme l'économie, les soins de santé, le droit et l'ordre, l'immigration et la corruption politique.
Prêchant un message d'équité, M. Clegg a dit que les Démocrates libéraux offraient quelque chose de différent. Ne laissez personne vous dire que le seul choix possible est celui de la vieille politique, a-t-il dit.
Dites "oui" à quelque chose de nouveau, a-t-il demandé aux électeurs, insistant sur le fait que le Labour et les Conservateurs avaient fait les mêmes vieilles erreurs encore et encore.
Malgré tous les problèmes et défis devant nous, nous pouvons être optimistes à propos du futur si nous choisissons quelque chose de différent, a affirmé M. Clegg.
Le dirigeant Tory David Cameron a promis du changement alors que le premier ministre Gordon Brown (Labour) a offert la prospérité pour tous.
Les journaux consacrent Clegg comme vainqueur
Les journaux de vendredi ont en général titré sur la victoire du chef des Démocrates libéraux, le troisième parti britannique, lors de ce débat qui était centré sur les affaires intérieures.
Des sondages de téléspectateurs, réalisés après le débat, semblent également indiquer que M. Clegg a remporté le débat.
Un sondage YouGov met le dirigeant des Dem Lib à 51 %, loin devant M. Cameron à 29 % et M. Brown à 19 %. Un sondage ITV/Com Res montre que 43 % des téléspectateurs ont pensé que M. Clegg avait gagné, contre 26 % pour M. Cameron et 20 % pour M. Brown.
Mais les plus grands gagnants de cet exercice ont été les électeurs, qui assistaient à la confrontation entre trois premiers ministrables en direct à la TV pour la première fois.
La politique britannique ne sera plus jamais la même, a annoncé le Times, concluant que le débat avait offert un spectacle extraordinaire, et parfois électrisant.
Le Labour a revendiqué le caractère très substantiel du premier ministre Gordon Brown, tandis que les Tories qualifiaient la prestation de Cameron de puissante et personnelle.
M. Clegg, qui s'est exprimé avec assurance et directement à la caméra plutôt qu'à ses rivaux, a déclaré qu'il existait une alternative aux deux vieux partis. Je sais que beaucoup d'entre vous pensent que tous les hommes politiques sont les mêmes. J'espère que j'ai réussi à vous prouver le contraire, a-t-il dit.
L'économie au centre de l'attention
L'économie sera la première préoccupation des électeurs lorsqu'ils se rendront aux urnes en mai, alors que le Royaume-Uni est dans les affres de sa pire récession depuis des années.
M. Brown a déclaré que les Conservateurs étaient un risque pour l'économie du pays, quand M. Cameron assurait que les hausses des contributions aux assurances nationales proposées par le Labour n'étaient rien de moins qu'une taxe sur les emplois, une initiative destructrice d'emplois et mauvaise pour l'économie.
M. Clegg, pour sa part, s'est concentré sur les banquiers. Un banquier avide de la City de Londres paye moins de taxes sur son salaire qu'un agent de nettoyage, a-t-il assuré.
En ce qui concerne le scandale des notes de frais parlementaires qui a secoué la politique britannique l'an dernier, M. Brown a déclaré qu'il avait été choqué par cet épisode et écoeuré par ces révélations, alors que M. Cameron décrivait cela comme un épisode épouvantable.
De nombreux observateurs ont noté que le dirigeant des Dem Lib semblait davantage à l'aise avec le format du débat que ses homologues. Au plus ils [MM. Brown et Cameron] s'attaquent mutuellement, au plus ils semblent similaires, a-t-il dit à un moment donné.
M. Brown a tenté de mettre en avant son expérience par rapport à ses opposants. Je sais ce qu'implique cette fonction, a-t-il affirmé.
M. Cameron a par ailleurs accusé ses rivaux d'essayer de faire peur aux électeurs à propos d'un gouvernement tory avec des histoires épouvantables sur des réductions des dépenses, invitant les électeurs à choisir l'espoir plutôt que la peur.
Le débat d'hier soir, qui a été visionné par des millions de personnes selon la chaîne ITV, a été bien suivi en ligne, des estimations faisant état de 100 000 Tweets postés lors de la première heure.
Les prochains débats seront centrés sur les affaires internationales (Sky News ; 22 avril) et les affaires économiques (BBC One ; 29 avril).
