Les énergies solaires sont divisées en deux grandes catégories : les technologies photovoltaïques (PV), comme les panneaux solaires visant à produire de l'électricité, et les technologies solaires thermales, communément utilisées pour fournir chauffage, refroidissement et eau chaude dans les foyers.
L'énergie solaire thermale pourrait s'avérer être une technologie plus populaire : elle coûte moins cher et nécessite un rayonnement moindre que les technologies PV. De plus, les réserves de silicone, matière première nécessaire dans la construction de panneaux solaires, commencent à se faire rare, sachant qu'aucune technologie alternative n'est encore disponible.
- Quelle proportion de solaire dans le bouquet énergétique?
L'UE s'est engagée à faire passer en 2020 la part des renouvelables - énergie éolienne, géothermale, hydraulique, biomasse et solaire. Il reste encore à déterminer la contribution précise du solaire dans le bouquet énergétique, qui devra recourir à 20% aux énergies renouvelables, mais tout porte à croire que sa part sera modeste.
Le Conseil européen des énergies renouvelables (EREC), prévoit par exemple que la combinaison énergie solaire PV-thermale contribuera au bouquet énergétique à hauteur d'1% environ d'ici 2020. A titre de comparaison, l'EREC s'attend à ce que les énergies éolienne et hydraulique contribuent entre 4% et 10%, et la biomasse entre 12,5% et 14%.
- Hausse du recours à l'énergie solaire
L'industrie solaire thermale européenne connaît un taux de croissance à deux chiffres depuis quelques années. Selon la Fédération européenne de l'industrie solaire thermique (ESTIF), le marché a progressé de 47% en 2006, le marché allemand représentant à lui seul près de la moitié des ventes.
Malgré ces chiffres impressionnants, la Commission a souligné que "cela ne devait pas cacher qu'en raison de l'implication tardive de la plupart des gouvernements, les objectifs inscrits dans le Livre blanc [100 millions de mètres carrés de panneaux solaires installés d'ici fin 2010] ne seraient pas atteints dans les temps". Selon les estimations de la Commission pour 2010, la capacité d'équipement n'atteindra qu'un tiers de l'objectif.
- Législation à venir
La Commission proposera avant fin 2007 une directive-cadre sur les renouvelables, portant essentiellement sur l'électricité, le chauffage et le combustible. A l'origine, la Commission avait promis de présenter une proposition distincte, dotée d'objectifs spécifiques pour les renouvelables en matière de chauffage et de refroidissement. Toutefois, l'idée a été délaissée au profit de cette directive-cadre, dans laquelle la Commission ne fera que fournir quelques indications aux Etats membres, les laissant libres de définir des objectifs sectoriels spécifiques pour les renouvelables en matière de chauffage et de refroidissement (EurActiv 24/05/07).
