En tant que grand producteur d'uranium, l'Ukraine a par le passé acheté du combustible nucléaire à la Russie et aux États-Unis.
Cette usine, proche de la ville ukrainienne de Smolino, à quelque 300 kilomètres au sud-est de la capitale, Kiev, permettra de répondre à la demande en combustible nucléaire de tout le pays d'ici 2020, a affirmé M. Azarov lors de la cérémonie marquant le premier coup de pelle. L'Ukraine dispose de 15 réacteurs nucléaires en activité et prévoit d'en utiliser deux autres à la centrale nucléaire de Hmelnitski d'ici 2015.
« Aujourd'hui, nous avons lancé le projet d'indépendance énergétique le plus important de l'histoire de l'Ukraine indépendante », aurait déclaré M. Azarov. Une entreprise commune russo-ukrainienne gérera la centrale, dont le coût est estimé à 462 millions de dollars (355 millions d'euros) et dont l'Ukraine détient la plus grande part.
M. Azarov a martelé que ce projet tournait une nouvelle page des relations entre l'Ukraine et la Russie dans le domaine de l'énergie nucléaire. Il a ajouté que ces installations seraient totalement sûres sur le plan écologique.
Malgré la catastrophe de Tchernobyl en 1986, la pire de toute l'histoire de l'humanité, l'Ukraine demeure déterminée à développer son secteur nucléaire. Environ la moitié de l'électricité ukrainienne est produite par des centrales nucléaires et le pays a le potentiel de devenir un important exportateur d'électricité.
Sergueï Kondratiev de l'Institut russe de l'énergie et de la finance, cité par l'agence de presse russe Regnum, a qualifié cette usine ukrainienne de production de combustible nucléaire de l'« un des projets de collaboration les plus importants de l'ère post-soviétique » et de « précédent important ».
Selon M. Kondratiev, cette usine n'a pas été conçue pour satisfaire uniquement la demande de l'Ukraine, à n'en pas douter.
« C'est une bonne nouvelle pour les pays d'Europe de l'Est qui, jusqu'à présent, sont des clients de Rosatom », a-t-il expliqué, en référence à l'entreprise d'État russe d'énergie nucléaire.
Des centrales de construction russe sont en activité en Bulgarie, en Hongrie, en République tchèque et en Slovaquie. Des réacteurs munis de la technologie russe opèrent également en Finlande.
M. Kondratiev a expliqué qu'il était difficile de prévoir si la nouvelle usine ukrainienne aurait un impact sur les prix du combustible, mais il a affirmé que ce projet permettrait de rassurer les Européens orientaux quant au fait que Rosatom n'a pas l'intention de monopoliser la production. Rosatom serait donc prête à partager ses technologies.
L'expert russe s'en est aussi pris à Westinghouse, dans la mesure où selon lui, l'entreprise américaine aurait refusé de partager ses connaissances avec l'Ukraine. L'année dernière, l'Ukraine a annoncé qu'elle souhaitait construire une seconde usine de production de combustible nucléaire avec l'entreprise Westinghouse comme partenaire.
La Russie avait à l'époque affirmé qu'il était risqué d'utiliser du combustible de Westinghouse dans des centrales russes.
