Les biocarburants peuvent-ils réduire notre dépendance au pétrole? [FR][en][de] 

Jusqu'à présent, l'UE a surtout mis l'accent sur l'utilisation des biocarburants de première génération, comme le biodiesel et le bioéthanol. Cependant, cette stratégie suscite de plus en plus de doutes : 

• Les biocarburants de première génération contribuent-ils vraiment à réduire les émissions de gaz à effet de serre? En principe, les biocarburants sont "neutres en carbone", mais certaines études indiquent que les biocarburants peuvent en fait produire plus de gaz à effet de serre que les carburants traditionnels si l'on tient compte des émissions de l'agriculture, des transports et de leurs procédés de fabrication.
• Les biocarburants de première génération peuvent-ils rivaliser avec les carburants fossiles traditionnels? Le biodiesel produit au niveau européen est tout juste rentable avec le pétrole à environ 60 euros le baril, tandis que le bioéthanol ne devient compétitif qu'avec le pétrole à près de 90 euros le baril.
• Les biocarburants de première génération entraînent-ils une hausse du prix des denrées alimentaires? La production de biodiesel a considérablement augmenté la consommation de graines de colza au sein de l'UE, entraînant une hausse record du prix des huiles comestibles. La consommation accrue de biocarburants devrait également entraîner une forte hausse de la production et de la consommation d'éthanol, augmentant le prix du sucre.
• Les biocarburants de première génération sont-ils plus écologiques que les carburants fossiles traditionnels? Afin d'atteindre son objectif de 5,75% concernant la part de biocarburants, l'UE dépendra des importations d'éthanol en provenance du Brésil, où la forêt amazonienne est brûlée pour accroître les champs de canne à sucre et de soja, et l'Indonésie, où les terrains de la forêt tropicale sont dégagés pour accueillir des plantations d'huile de palme. Certains groupes écologiques qualifient déjà les biocarburants de première génération de "diesel de déforestation" - l'inverse du carburant écologique qu'il est censé être. 

De plus en plus de voix appellent ainsi l'UE à mettre davantage l'accent sur les biocarburants de "seconde génération".

Selon les résultats d'une consultation publique menée par la Commission entre avril et juillet 2006 en vue de réviser sa stratégie sur les biocarburants d'ici fin 2006, la majorité des parties prenantes considèrent les biocarburants de "seconde génération comme prometteurs pour les raisons suivantes :

• L'équilibre en termes de gaz à effet de serre est meilleur que pour la plupart des biocarburants actuels;
• ils peuvent être produits à des prix compétitifs, notamment si la biomasse à faible coût est utilisée;
• ils peuvent utiliser toute une série de matières premières issues de la biomasse; ils ne rivalisent pas avec la production alimentaire, et;
• ils offrent une meilleure qualité de carburants que les biocarburants de première génération.
  

La principale méthode pour la production de biocarburants de seconde génération en Europe est la gazification - également appelée conversion "biomass-to-liquid" (BTL). Elle utilise des températures élevées, des niveaux d'oxygène contrôlés et des catalyseurs chimiques pour convertir la biomasse en carburants liquides, dont le diesel synthétique et l'oxyde de diméthyle.

La gazification nécessitant en général de grandes installations et des investissements conséquents, les progrès dans ce domaine sont plus lents que dans les autres. Cependant, la conversion BTL peut transformer la lignine, qui comprend environ un tiers de matière solide végétale, et peut ainsi obtenir de grandes quantités de biocarburants liquides, remplaçant plus de pétrole.

L'actuelle présidence finlandaise de l'UE a annoncé en octobre 2006 son intention de développer la production de biocarburants de seconde génération, notamment en finançant un nouvel équipement pour le procédé de gazification dans le centre de recherche technique de Finlande, le VTT. Cette installation permettra d'utiliser toutes les matières premières carboneuses, comme les résidus du secteur forestier, l'écorce, la biomasse des champs et la tourbe.

Dans sa directive révisés sur les biocarburants, la Commission tentera de soutenir davantage le développement de ces technologies de seconde génération dans les Etats membres. Elle compte également fixer de nouveaux objectifs pour l'utilisation de biocarburants et pourrait même décider de les rendre obligatoires. Elle devrait également imposer des normes minimales relatives à l'environnement pour la production de biocarburants.

Lors d'une conférence européenne sur la recherche sur la bioraffinerie le 20 octobre 2006, le ministre finlandais du commerce et de l'industrie, Mauri Pekkarinen, a déclaré : "Les biocarburants de première génération, qui reposent largement sur les cultures de la biomasse, peuvent permettre de faire un premier pas important vers les transports alimentés aux biocarburants." Cependant, selon lui, pour permettre de réelles avancées concernant l'adoption des biocarburants dans les transports, il faudra développer les biocarburants de seconde génération et utiliser désormais comme principale source de matières premières pour l'énergie non plus les terres arables, mais les forêts et les tourbières.

Selon le commissaire à l'énergie, Andris Piebalgs, "les biocarburants de seconde génération peuvent considérablement élargir les options en termes de matières premières et représenter une part de marché bien plus importante que la part de 5,75% prévue pour 2010 dans la directive sur les biocarburants."

Le commissaire à l'environnement, Stavros Dimas, a ajouté : "Les biocarburants de seconde génération semblent produire des niveaux beaucoup plus faibles d'émissions de gaz à effet de serre et avoir des impacts bien moins importants sur l'environnement que les biocarburants de première génération, qui dominent actuellement la production en Europe... Ils sont également plus prometteurs en termes de production et de réduction des coûts, car ils peuvent reposer sur les biodéchets avec moins d'utilisations finales contradictoires." Bien que la plupart des gouvernements considèrent la production de carburants de première génération comme une étape nécessaire en attendant des progrès dans les biocarburants de seconde génération, le gouvernement danois estime que le soutien aux biocarburants au niveau communautaire doit essentiellement porter sur le développement et la commercialisation des biocarburants de seconde génération plus rentables. 

La ministre danois à l'environnement, Connie Hedegaard, a même critiqué ce qu'elle qualifie d'"engouement pour les biocarburants", indiquant : "Les gens pensent qu'il suffit qu'un produit obtienne un label "bio" pour être écologique."

Le président de Volkswagen, Dr. Bernd Pischetsrieder, souhaite que les politiques développent un modèle fiscal donnant la préférence aux biocarburants de seconde génération : "L'analyse actuelle concernant le caractère durable des biocarburants de première et de seconde générations n'est pas du tout satisfaisante, à la fois sur les plans économique et environnemental. Tous les biocarburants ne sont pas les mêmes : certains biocarburants de première génération correspondent plus à "un loup déguisé en agneau". Certains d'entre eux ont un équilibre en termes de CO2 encore plus mauvais que les carburants traditionnels et conservent quand même le nom de "biocarburant". Les biocarburants de première génération reçoivent des incitations fiscales de ressources budgétaires limitées, et représentent donc de mauvais investissements. On ne peut considérer cela comme durable dans le sens écologique ou économique du mot."

Les groupes écologiques soulignent également l'importance des biocarburants de seconde génération. Selon le WWF, "la demande en matières premières agricoles et autres pour la production de carburants de première génération a déjà changé de façon spectaculaire les schémas de production et d'échanges commerciaux", avec des conséquences sur l'environnement et sur les prix des denrées alimentaires. Selon l'organisme de protection de la nature, investir dans les biocarburants de seconde génération permettra de réduire davantage les émissions de gaz à effet de serre, d'augmenter les profits et d'utiliser les terres de façon plus durable.

Jeremy Tomkinson, directeur du NNFCC (National Non-Food Crop Centre) au Royaume-Uni, partage ces préoccupations : "Si vous abattez de grands espaces de la forêt tropicale pour implanter des cultures d'huile de palme, non seulement l'huile de palme n'est pas très écologique, mais pensez aux conséquences sur la biodiversité de cet espace." Selon lui, les biocarburants de seconde génération sont la solution, mais deux obstacles doivent être surmontés avant : la technologie et les coûts. "Pour une conversion de la biomasse en carburants liquides au niveau mondial, il faut compter environ 200 millions de livres. Actuellement, une installation de 250 000 tonnes de biodiesel coûte environ 50 millions de livres; ça fait donc une grande différence pour la même quantité de carburant." Il considère toutefois que "la conversion BTL peut vraiment être la solution du futur," grâce à ses avantages sur le plan environnemental.

Cependant, les agriculteurs européens représentés par COPA-COGECA, pour qui les cultures pour les biocarburants constituent de nouvelles opportunités d'emploi, font pression pour obtenir des incitations plus fortes à produire du bioéthanol et à augmenter les quotas de biodiesel en diesel.