La chimie durable [FR][en][de] 

L'intérêt suscité par la chimie écologique a commencé aux Etats-Unis au début des quatre-vingt dix, avec l'adoption en 1990 du Pollution Prevention Act. A l'origine, il était question des substances chimiques et des processus de production qui diminuaient ou éliminaient l'utilisation de substances et de déchets dangereux pour la santé humaine et l'environnement.

Le concept a été défini plus tard dans les années 1990 par le Dr. Anastas, de l'Agence américaine pour la protection de l'environnement, et le Professeur de chimie John C. Warner, de l'Université de Massachusetts, Boston, lorsqu'ils établirent les douze principes de la chimie écologique .

Il s'agit notamment:

• Prévention des déchets;
• Sécurité (faible toxicité, minimisation des accidents);
• Utilisation de matières premières renouvelables ou d'aliments (source de matière première pour réactions chimiques);
• Augmentation de l'efficacité énergétique;
• Utilisation de solvants et des conditions de réaction plus sûrs
• Conception de produits chimiques biodégradables afin qu'ils ne s'accumulent pas dans l'environnement 

Le concept a désormais été élargi pour englober les trois éléments de fond du développement durable: l'économique, le social et l'environnemental. Cela signifie qu'aucun objectif portant sur l'un de ces éléments ne peut prendre le pas sur les deux autres.

Avec la mise en oeuvre de la nouvelle législation européenne relative aux substances chimiques (REACH - voir notre LinksDossier en relation), il est prévu que des produits moins dangereux et plus écologiques représentent la part la plus importante de la capacité d'innovation industrielle européenne et deviennent à l'avenir une source essentielle d'activité et de revenus. 

Afin de relever ce défi et de maintenir son leadership mondial, l'Industrie chimique européenne (CEFIC) et l'Association européenne de promotion des biotechnologies (EuropaBio) ont lancé SusChem  le 4 mars 2005, une plateforme technologique pour la R&D européenne sur la chimie durable. Cette plateforme a identifié trois secteurs clés qui sont considérés comme essentiels pour une croissance menée par l'innovation dans le secteur de la chimie:

• La biotechnologie industrielle  (également connue sous le nom de "biotechnologie blanche"): utilisation de matières premières biologiques (glucose, huiles végétales, enzymes, etc.) afin de développer des produits pharmaceutiques, des colorants bio, des solvants, des plastiques biodégradables, des vitamines, des additifs alimentaires, des biopesticides et des biocarburants liquides pour les voitures;
• La technologie des matériaux : développement de matières premières aux performances plus élevées, y compris le traitement et le recyclage;
• La conception de processus et de réactions : travaux visant à développer, pour les substances chimiques existantes, des processus de productions plus rapides, plus propres et moins onéreux.

De plus, un groupe horizontal a été mis en place afin d'étudier les approches stratégiques pour une innovation éco-efficace autre que de simples réductions et des performances environnementales. Il s'agit d'examiner entre autres les barrières financières ou économiques, une réglementation des substances chimiques et leur acceptation par le grand public, notamment la promotion d'alternatives à l'expérimentation animale.

Certaines préoccupations relatives à la sécurité des substances chimiques pour la santé humaine et l'environnement ont incité l'industrie à se pencher davantage sur cette question. Le programme  Responsible Care , initiative reposant sur la volonté de ses participants, a été adopté par l'International Council of Chemical Associations (ICCA) au début des années 1990. Ce programme vise à améliorer la performance en matière environnementale, de santé et de sécurité de l'industrie chimique dans son ensemble, et de communiquer avec les acteurs sur les substances, les processus de production et leur accomplissement. D'autres initiatives ont inclu certaines recherches (Long-Range Research Initiative ) et un programme international volontaire visant à évaluer la dangerosité des substances chimiques en grande quantité (High Production Volume Chemicals ).

Cependant, ces initiatives ont semblé insuffisantes aux yeux des décideurs politiques européens. Dans son Livre blanc consacré à REACH, la Commission a souligné les faiblesses du système actuel, notamment le manque de connaissances sur les dangers des substances chimiques, constituant la principale cause de la réforme de la politique européenne relative aux substances chimiques. La Commission a proposé d'instaurer une évaluation des risques plus systématique et plus stricte, particulièrement pour les 30 000 substances chimiques existantes pour lesquelles on ne dispose pas ou très peu d'informations. L'objectif primordial promu par la Commission dans sa proposition de nouvelle réglementation concernant les substances chimiques consiste en un développement durable, entendu comme la recherche d'un équilibre entre les priorités d'ordre énvironnemental, économique et social. 

EuropaBio - association représentant l'industrie européenne des biotechnologies - affirme que les biotechnologies dites blanches offrent à l'industrie une alternative écologique aux processus de production des substances chimiques traditionnelles. Dans un rapport , l'association déclare que les biotechnologies blanches ont permis le développement de nouveaux produits dont les performances en termes de propriétés, de coûts et d'environnement n'auraient pas pu être atteintes avec les charges pétrochimiques ou les méthodes conventionnelles de production chimique. En termes économiques, EuropaBio rappelle les études de cas qu'elle a dirigées en collaboration avec l'Öko-Institute en Allemagne, lesquelles ont révélé que l'utilisation de biotechnologies blanches a entraîné une réduction des coûts (en matière d'efficacité énergétique, de production de déchets et ainsi de suite) qui "s'avèrera positive pour la performance économique de ces substances".

Les militants écologistes de Greenpeace souhaitent que des produits de substitution plus sûrs aux substances chimiques dangereuses soit utilisés, chaque fois qu'ils existent, afin de produire de la chimie écologique (principe de substitution). Cependant, selon eux, cette substitution ne se réalise que lentement et n'a pas du tout lieu dans certains secteurs, en raison d'obstacles à leur introduction. Greenpeace propose donc d'imposer la substitution comme un principe obligatoire dans le cadre du projet de législation européenne sur les produits chimiques (REACH), et ce chaque fois que des produits de substitution sont disponibles à un coût peu élevé. Greenpeace critique la version actuelle de la proposition de loi car cette dernière autorise l'utilisation continue des substances chimiques les plus dangereuses même lorsqu'un produit de substitution plus sûr est disponible.

Le WWF soutient que REACH va encourager les entreprises à innover, et ainsi stimuler la compétitivité et la croissance. Par ailleurs, selon l'organisation, REACH fera économiser des millions d'euros sur le long terme grâce à la diminution des taux de maladies associés à la réduction de la pollution chimique.