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Définir un critère de durabilité pour les biocarburants sera l'un des premiers dossiers sur la table des nouveaux commissaires désignés aux portefeuilles de l'environnement et de l'énergie, alors que des désaccords continuent à diviser l'exécutif européen.

La Commission européenne a débuté des consultations sur la lutte contre les changements indirects dans l’affectation des sols induits par la production d’agrocarburant, lançant l’idée que de tels critères pourraient être appliqués de manière plus générale à une série d’autres produits de base agricoles.

L'UE a conclu un accord visant à satisfaire 10 % de ses besoins en combustible dans le secteur des transports en utilisant des sources renouvelables, notamment des biocarburants, de l'hydrogène et de l'électricité verte. Cette mesure, qui a été prise dans le cadre des négociations en cours sur le paquet climat et énergie, représente un pas en arrière par rapport à l'objectif initial selon lequel 10% des carburants de l'UE utilisés pour les transports devaient provenir uniquement des biocarburants.

Le 20 novembre, le commissaire européen à l’Energie Andris Piebalgs a rencontré le ministre brésilien de l’Energie à São Paulo pour discuter du renforcement des relations dans le domaine de l’énergie. Cette réunion est intervenue dans le contexte des préoccupations exprimées par les pays en développement au sujet des appels de l’UE, qui demande de renforcer les critères de durabilité des biocarburants. Selon eux, ces critères pourraient entraver le commerce mondial des biocarburants. 

Cette semaine, la présidence française de l’UE tentera de décrocher un accord sur les critères de durabilité des biocarburants. Cet accord devrait empêcher l’objectif de l’UE, qui est d’accroître la part des biocarburants à 10 % d’ici 2020, d’avoir des incidences négatives importantes sur l’environnement.

En répondant à la demande du président de la Commission José Manuel Barroso, l’organe consultatif d’éthique de l’exécutif européen publiera une opinion portant sur les technologies agricoles modernes d’ici la fin de l’année 2008.

D’après l’Agence européenne pour l’environnement, l’UE doit suspendre son objectif d’augmenter la part de biocarburants dans les transports de 10 % jusqu’à ce qu’une étude scientifique plus détaillée sur les risques écologiques soit mise en oeuvre. La mise en garde surgit au moment où la Banque mondiale a repris le refrain en chœur des critiques à l’égard de l’augmentation de la production de biocarburants.

Selon un document diffusé par la présidence slovène, les Etats membres semblent sur le point d’exiger des critères de durabilité plus strictes pour les biocarburants produits à partir de cultures agricoles pour tenter d’éviter les retombées négatives sur l’environnement liées à la production de masse

Les Etats membres s'associent aux eurodéputés pour faire pression sur la Commission afin d'introduire des critères contraignants de durabilité dans le cadre d'une révision des normes européennes pour les carburants dans le transport. 

D'après une étude obtenue par EurActiv et issue du département scientifique interne de la Commission, il est peu probable que la politique européenne de promotion des biocarburants contribue à réduire les gaz à effet de serre, dans la mesure où les coûts impliqués surpassent largement les bénéfices potentiels.

Les climatologues du monde entier n’accordent aucune confiance à la génération actuelle de biocarburants. En effet, d’après une enquête publiée le 10 décembre 2007 par l’Union internationale pour la conservation de la nature et la Banque mondiale, ces professionnels placent les biocarburants au dernier rang des 18 technologies ayant un potentiel de réduction du carbone.

Les producteurs européens de biodiesel ont menacé de déposer une plainte auprès de l'Union européenne et de l'Organisation mondiale de commerce (OMC) concernant les subventions américaines sur les biodiesels. Selon eux, elles compromettent à la fois l'industrie européenne et l'objectif ambitieux de l'UE de parvenir à une proportion de 10 % de biocarburant dans les transports d’ici 2020.

Alors que l'impact de la production des biocarburants sur l'utilisation des sols et sur le prix des céréales suscite des préoccupations grandissantes, la Commission a estimé que l'objectif de 10% pour la part des biocarburants dans les transports d'ici 2020 n'aurait qu'un impact limité sur les marchés agricoles.

Les dirigeants européens ont indiqué lors d'une conférence de haut niveau tenue à Bruxelles et honorée par la présence du président brésilien Luis Inacio 'Lula' da Silva, que l'UE devait ouvrir ses portes aux importations de biocarburants en provenance des pays en développement afin de réduire sa dépendance au pétrole et ses émissions de CO2.

Plus de trente groupes du monde entier se sont rassemblés pour obtenir un moratoire sur la tendance européenne de s'approvisionner en biocarburants à partir de monocultures à grande échelle.

Une vaste consultation publique est ouverte jusqu'au 4 juin 2007 pour étudier les moyens d'atteindre une part de 10% de biocarburants dans le secteur des transports d'ici 2020 tout en garantissant la durabilité environnementale.

Le débat sur les biocarburants s'anime entre la Commission et les Verts, qui mettent en garde contre les éventuels impacts négatifs tels que des coupes dans la forêt amazonienne et la concurrence accrue entre la production sylvicole et agricole.

Selon les avertissements d'ONG et de l'industrie du bois, la compétition entre les secteurs ayant recours au bois traditionnel et aux bio-énergies s'intensifie et la demande accentue la pression sur les forêts du monde entier.

Les mesures destinées à encourager l'utilisation des biocarburants aux Etats-Unis sont très coûteuses et n'ont pas donné de grands résultats en vue de réduire la dépendance aux importations de pétrole ou les émissions de gaz à effet de serre, prévient un think tank.

La Commission a proposé d'étendre aux dix Etats membres qui ont rejoint l'UE en 2004 le régime accordant aux agriculteurs une prime de 45 euros pour chaque hectare de terre utilisé pour la production de biocarburants. 

Les ministres européens de l'énergie ont insisté pour que les Etats membres restent en mesure de déterminer leurs propres politiques et objectifs concernant la biomasse et les biocarburants. Une nouvelle plateforme de R&D a été lancée pour examiner plus en profondeur l'utilisation des biocarburants en Europe.

Le premier ministre français, Dominique de Villepin, a annoncé de nouvelles mesures destinées à porter l'incorporation des biocarburants dans les voitures à 10% du volume d'ici 2015. Ces mesures s'inscrivent dans le cadre d'une révision plus générale de la politique énergétique en France. 

Les principaux constructeurs automobiles et entreprises de distribution de carburant en Europe ont créé une nouvelle alliance pour promouvoir l'utilisation de carburants synthétiques dans les transports. 

Cultiver des biocarburants sur des terrains qui étaient auparavant des forêts ou des prairies génère des émissions de gaz à effet de serre non prévues et augmente donc leurs coûts, ce qui suscite des craintes sur l'objectif ambitieux en matière de biocarburants, révèle une nouvelle étude de Tim Searchinger du German Marshall Fund.

D'après une analyse de l'institut Worldwatch, parue en janvier, la récente proposition de la Commission dans le cadre du paquet énergie et climat, qui vise à interdire les biocarburants de mauvaise qualité, pourrait profiter à toutes les parties et même à l'industrie, en restaurant une certaine confiance dans ce produit très critiqué. 

D’après Hans-Werner Sinn, président de l’Institute for Economic Research (IFO) et professeur de sciences économiques et de finances à l’université de Munich, l’augmentation des températures et le manque de pluie figurent parmi les causes de la hausse des prix des denrées en Europe, mais l’utilisation croissante des terres cultivables pour la production de biocarburants plutôt que pour la production des produits alimentaires joue également un rôle non négligeable.

Selon une nouvelle recherche effectuée au Centre américain pour la recherche sur les transports, l'impact des émissions de gaz à effet de serre provenant de différents types d'usines de production d'éthanol à base de maïs peut varier de manière considérable, à savoir de 3% à 52%, selon qu'on utilise pour combustible du charbon ou des copeaux de bois.

L'institut de législation de l'environnement de Washington met en garde contre le recours croissant des américains à l'éthanol comme carburant de substitution.