Des dirigeants de l’UE, dont la chancelière allemande, Angela Merkel, le président du Conseil, Herman Van Rompuy, et le président de la Commission, José Manuel Barroso, ont salué la décision du Pape Benoît XVI d’abdiquer et lui ont rendu hommage.
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Federico Lombardi, le porte-parole du Vatican, a annoncé qu'un nouveau pape serait choisi avant Pâques, à la fin du mois de mars. Des cardinaux du monde entier doivent se rendre à Rome pour le conclave. Pendant cette période, ils ne pourront pas quitter le Vatican avant d'avoir choisi un successeur à Benoît XVI.Le pontife de 85 ans a annoncé qu’il abdiquait ses fonctions de chef suprême de 1,2 milliard de catholiques dans un discours prononcé en latin aux cardinaux réunis lundi (11 février) au Palais apostolique du Vatican.
« Je suis parvenu à la certitude que mes forces, en raison de l’avancement de mon âge, ne sont plus aptes à exercer adéquatement le ministère pétrinien », a-t-il déclaré en faisant allusion à la tradition de la papauté qui remonte à Saint-Pierre, il y a 2 000 ans.
Mme Merkel a réagi sincèrement à cette annonce.
« Quand Joseph Ratzinger a été élu à la tête de l'Église catholique, il y a près de huit ans, nous étions fiers, en Allemagne, de notre compatriote, le premier à occuper la fonction de pape depuis des siècles. Nous lui avons souhaité bonne chance dans ses fonctions », a déclaré la chancelière allemande.
« Si le pape lui-même, après mûre réflexion, est arrivé à la conclusion qu'il n'avait plus la force de remplir ses fonctions, je lui témoigne alors mon plus grand respect », a-t-elle ajouté.
Alors que la crise économique mondiale a éclaté, le pape a plaidé en faveur d'un changement de paradigme social en publiant une encyclique de 150 pages appelant à un nouvel ordre économique.
David Cameron a indiqué dans un courriel que le pape « manquera à des millions de personnes en tant que chef spirituel ». « Il a travaillé inlassablement au renforcement des relations entre la Grande-Bretagne et le Saint-Siège. »
« Je respecte profondément la décision du pape Benoît XVI, aussi importante et inattendue qu'elle puisse être », a déclaré Mario Monti, le premier ministre italien.
« Je respecte profondément la décision du pape Benoît XVI, d'autant plus qu'elle ne s'inscrit pas dans la tradition », a indiqué Herman Van Rompuy dans son communiqué le plus court jusqu'à présent, en ajoutant : « Son pontificat s'est déroulé dans un contexte particulièrement difficile pour l'Église. »
Dans un communiqué, José Manuel Barroso a exprimé son respect pour le travail accompli par le pape et son soutien intarissable à la défense des valeurs oecuméniques, comme la paix et les droits de l'Homme. « L'esprit de réconciliation qui a animé la réflexion et l'action du Saint-Père doit également être salué », a indiqué M. Barroso.
Seul le président français François Hollande s'est quelque peu distancé pour mettre en exergue l'éloignement de l'État français par rapport à l'église. « La République salue le pape qui prend cette décision, mais elle n'a pas à faire davantage de commentaires sur ce qui appartient d'abord à l'église », a-t-il déclaré.
L'abdication fait état « de pressions exceptionnelles de l'autorité spirituelle dans le monde moderne », a affirmé le premier ministre irlandais Enda Kenny. « Le pape Benoît a apporté un rôle de chef de file fort et ses services à l'église et à son peuple. »
Les huit années de pontificat de Benoît XVI ont été assombries par des scandales allant de l'abus sexuel d'enfants par des prêtres à l'arrestation de son propre majordome, car il avait volé des documents confidentiels du Vatican dans l'affaire « Vatileaks ».
MM. Van Rompuy et Barroso, tous deux catholiques, ont assisté le 1er mai 2011 à la cérémonie de béatification du pape Jean-Paul II alors que la plupart des chefs d'États européens avaient choisi de célébrer la fête du travail.
Débat sur la succession
Alors que des cardinaux arriveront bientôt à Rome pour le conclave, le débat sur la succession a commencé et un nouveau pontife devrait être choisi avant Pâques.
Même si la moitié des cardinaux viennent d'Europe, il semble qu'un non-Européen pourra se concentrer sur des thèmes plus proches des catholiques dans les pays en développement.
Des cardinaux d'Amérique latine et des États-Unis sont devenus de plus en plus influents ces dernières années. Alors que 42 % des 1,2 milliard de catholiques vivent en Amérique latine, deux noms de candidats éventuels circulent : Odilo Sherer, l'archevêque de l'énorme diocèse de Sao Paolo et Leonardo Sandri, un archevêque italo-argentin basé au Vatican.
Le cardinal ghanéen Peter Turkson fait également partie des successeurs éventuels.
D'après certains observateurs, les cardinaux italiens pourraient être privilégiés, car les deux derniers papes n'appartenaient pas directement à l'Église catholique après des siècles de papes italiens. Le nom d’Angelo Scola, archevêché de Milan, est souvent mentionné.