L'apparition de la grippe aviaire a été signalée vendredi soir (2 février), après la mort suspecte de 2 500 dindes dans une ferme située à environ 200 kilomètres de Londres.
Après l'identification d'un cas isolé en Hongrie il y a deux semaines, des représentants de l'ONU ont conseillé à l'Europe de se tenir prête pour de nouvelles contaminations. Le coordonnateur principal du système des Nations Unies pour les grippes aviaire et humaine, le Docteur David Nabarro, a déclaré à l'agence de presse Reuters : "Je pense que la grippe aviaire gagnera du terrain en Europe dans un mois ou deux".
Treize pays européens ont été frappés par la maladie depuis début 2006.
La législation de l'UE prévoit des contrôles stricts des déplacements de volailles en cas d'apparition du virus et la mise en place d'une zone de protection autour de la ferme infectée.
Des responsables de l'Organisation mondiale de la santé ont félicité les autorités britanniques pour avoir appliqué les recommandations de l'UE en la matière, indiquant que le Royaume-Uni maîtrisait la pandémie "de manière appropriée, suivant les indications de la Commission européenne et qu'étant données les circonstances, il serait vraiment malencontreux que d'autres fermes dans les environs soient affectées".
Ils ont également confirmé que le virus H5N1, bien que touchant en premier les oiseaux, peut affecter les hommes. Sur les 271 cas confirmés à travers le monde, 165 cas de décès humains ont été recensés depuis 2003.
La Commission européenne approuvera officiellement la mise en place d'une zone de protection autour de la ferme britannique contaminée le 5 février, avant la réunion de la commission permanente sur la chaîne alimentaire et la santé animale qui se tiendra le 6 février – composée de vétérinaires experts - afin d'évaluer les prochaines mesures à prendre.
Cependant, un porte-parole de l'UE a déclaré au Financial Times qu'elle ne s'attendait pas à la mise en place d'une interdiction commerciale : "L'année dernière, 14 cas ont été découverts dans différents Etats membres et aucune suspension des importations n'a été exigée. Les partenaires commerciaux ont confiance dans nos mesures".
