Une cellule souche est une cellule primaire qui peut se développer dans la plupart des différents types de cellules du corps humain (cellules sanguines, cellules du coeur, cellules cérébrales, etc.).
Les cellules souches peuvent être extraites de tissus adultes sans pour autant blesser le sujet. Cependant, les chercheurs reconnaissent que les cellules souches 'adultes' ont une utilité limitée car elles sont peu nombreuses et ne peuvent produire qu'un nombre limité des 220 cellules humaines.
Les cellules souches peuvent désormais être aussi développées en laboratoire, ce qui signifie que des recherches peuvent être faites en utilisant des cellules souches existantes. Cependant, de telles cellules se dégradent progressivement et deviennent alors inutiles pour la recherche.
Ce sont en fait les embryons humains qui constituent la source la plus riche en cellules souches. Les chercheurs peuvent utiliser les embryons congelés restants dans les cliniques après une tentative de fécondation in vitro (FIV).
Cependant, la recherche sur les embryons humains est un sujet de controverse car l'extraction des cellules souches provoque la mort de l'embryon. De nombreuses associations de défense de la vie considèrent donc de telles pratiques comme meurtrières.
Selon les défenseurs de la recherche sur les embryons humains, celle-ci pourrait permettre aux scientifiques de trouver des remèdes à des maladies telles que la maladie de Parkinson, le diabète ou les crises cardiaques.
Selon les résultats d'une étude Eurobaromètre sur les biotechnologies et les sciences de la vie, publiée en juin 2006, une majorité de citoyens européens sont favorables à la recherche sur les cellules souches (59%), même si la plupart souhaitent une réglementation plus stricte. Seuls 9% des personnes interrogées refusent dans tous les cas la recherche sur les cellules souches (Voir EurActiv, 21 juin 2006).
