La politique européenne de sécurité et de défense (PESD)[en] 

Le Traité de Maastricht de 1992 fut le premier traité européen contenant des dispositions portant sur la responsabilité de l'UE pour toutes les questions relatives à sa sécurité, y compris la possible création d'une politique de défense commune. Le traité définissait ces tâches comme faisant partie de la politique étrangère et de sécurité commune (PESC). Il prévoyait que l'UE, n'ayant pas de capacités militaires propres, puisse demander à l'Union de l'Europe occidentale (UEO) d'élaborer et de mettre en oeuvre des mesures militaires prévues en son nom.  

Le Traité d'Amsterdam de 1997 incorporait les missions de Petersberg de l'UEO (missions humanitaires et de sauvetage, maintien de la paix et gestion des crises, y compris le rétablissement de la paix) dans le Traité sur l'Union européenne. C'est sur cette base juridique que s'est développée la PESD (politique européenne de sécurité et de défense). 

En décembre 1998, lors du sommet franco-britannique de Saint Malo, le président français Jacques Chirac et le premier ministre britannique Tony Blair décidaient qu'il fallait que l'UE puisse disposer d'une "capacité d'action autonome, soutenue par des forces armées crédibles". Les conflits en Bosnie et au Kosovo avaient auparavant relancé les discussions sur la nécessité de mettre sur pied une force de défense européenne. 

Au sommet de Cologne du 3 juin 1999, les dirigeants européens se sont mis d'accord sur la définition d'une stratégie de défense commune. Leur désir exprimé d'incorporer l'UEO "dormante" dans l'UE dès la fin de l'année 2000 a été réalisé par la déclaration de Marseille de novembre 2000. 

Le Traité de Nice (2000)  est entré en vigueur le 1er février 2003. Il contient des amendements reflétant le développement effectif de la PESD en tant que projet autonome de l'UE. 

Les 15 Etats membres de l'UE ont formellement décidé de créer une force de réaction rapide (FRR) de 60 000 hommes lors du Conseil européen de Nice (7-9 décembre 2000). 

Dans son rapport final du 16 décembre 2002, le groupe de travail de la Convention européenne sur la défense proposait la création d'une Agence européenne des armements et de la recherche stratégique, qui engloberait des formes plus étroites de coopération que celles existant déjà entre certains Etats membres dans le domaine de l'armement (OCCAR, LoI). 

Lors d'un mini-sommet organisé le 29 avril 2003, les dirigeants de la France, de l'Allemagne, de la Belgique et du Luxembourg ont tenté de préparer le terrain en vue de l'émergence d'une véritable alliance militaire au sein de l'UE. Toutefois, cet événement a été largement perçu comme un facteur de division risquant de favoriser le développement d'une Europe à deux vitesses. 

Le but principal de la PESD consiste à fournir des actifs militaires et civils pour la prévention des conflits et la gestion des crises internationales. L'UE cherchant à promouvoir le règlement non violent des conflits, elle insiste sur l'importance, à côté des capacités militaires, du développement de ses capacités civiles dans quatre secteurs prioritaires - la police, l'Etat de droit, l'administration civile et les capacités de protection civile -, adoptés par le Conseil européen de Feira en juin 2000. 

La PESD cherche à renforcer et à consolider l'alliance de l'UE avec les Etats-Unis et le Canada dans le cadre de l'OTAN ; elle se conforme par ailleurs aux principes de la Charte des Nations Unies. Le but de la PESD n'est pas de remplacer, mais bien de compléter l'OTAN. 

Bien que la PESD fasse partie de la PESC et tombe ainsi sous le deuxième pilier (intergouvernemental) de l'UE, la réussite de la PESD devrait promouvoir l'intégration. 

L'objectif n'est pas de créer une armée européenne. Les forces armées nationales restent sous le contrôle des commandants nationaux et ne seront dirigées par un commandant suprême militaire que pour la seule durée d'une mission de l'UE. La première opération militaire historique de l'UE en dehors du continent européen (au Congo) s'est déroulée du 12 juin au 1er septembre 2003. Sous le nom de code d'opération Artemis, l'opération a été lancée à la demande de l'ONU. La force multinationale de l'UE, forte de 1 400 hommes, était sous le commandement de Jean-Paul Thonier, un général français. 

• La Convention : selon le projet de Constitution de l'UE, "l'Union dispose d'une compétence pour la définition et la mise en oeuvre d'une politique étrangère et de sécurité commune, y compris la définition progressive d'une politique de défense commune." Les Etats membres "appuient activement et sans réserve la politique étrangère et de sécurité commune de l'Union dans un esprit de loyauté et de solidarité mutuelle." Plusieurs gouvernements, et notamment le gouvernement britannique, insistent sur le maintien d'un veto national sur les questions concernant la politique extérieure et de défense. Les propositions touchant à la politique extérieure n'appellent pas un vote majoritaire à moins que les chefs d'Etat et de gouvernement, agissant unanimement, demandent aux ministres de procéder à un vote. Par ailleurs, le projet de Constitution fait référence à la primauté de l'OTAN en matière de défense. Les initiatives communes dans les domaines de la politique extérieure et de la défense seront prises exclusivement par consensus. L'UE a déjà une politique étrangère et de sécurité commune sur le papier. L'accord sur la feuille de route au Proche-Orient est un exemple de cas où les Etats membres sont parvenus à se mettre d'accord. L'Irak est un exemple de cas où ils n'y sont pas parvenus.  
• La Commission : afin de soutenir la PESD, la Commission a souligné en mars 2003 la nécessité à long terme de disposer d'une industrie européenne concurrentielle d'équipements de défense. L'efficacité économique des dépenses militaires, l'entretien d'un outil militaire compétitif et d'une base industrielle avancée sur le plan technologiques, un meilleur accès pour les marchandises fabriquées par l'UE aux marchés des pays tiers, l'éthique et l'équité dans le commerce d'armes, la sécurité d'approvisionnement et enfin la nécessité de respecter les prérogatives des Etats membres, sont autant de considérations importantes dans ce domaine sensible. 
• Le Conseil : l'UE a déclaré qu'elle veut être capable de déployer une force de réaction rapide (FRR) de 60 000 hommes dans le cadre de ses outils de gestion des crises. Le Conseil souhaiterait avoir accès à la planification de l'OTAN, à ses renseignements et à ses capacités logistiques afin de combler les lacunes des capacités de l'UE. Il refuse de permettre à tout Etat membre de l'OTAN mais non membre de l'Union européenne d'avoir un veto sur les activités proposées pour les forces de réaction rapide. 
• Les Etats-Unis : l'opinion de l'administration Bush sur le développement de la PESD est que l'OTAN doit avoir le droit du premier refus sur toute mission que l'UE souhaiterait entreprendre. De plus, les Etats-Unis ne sont disposés qu'à soutenir les actions de l'UE menées dans le cadre des missions de Petersberg, et ils estiment que toute mesure prise doit être prévue à l'OTAN. 
• La Turquie : en tant que membre de l'OTAN, la Turquie n'est pas disposée à permettre à l'UE d'accéder à la planification de l'OTAN, à ses renseignements et à ses capacités logistiques si l'Organisation n'a pas son mot à dire sur les opérations que l'UE souhaite mener. 
• La Russie : la Russie ne s'oppose pas au développement de la PESD. Elle commence apparemment à accepter un développement de la PESD dans le cadre transatlantique et non dans un cadre purement européen. Néanmoins, la Russie cherche à jouer un rôle dans toute nouvelle structure de sécurité européenne qui se développerait.