Ce rapport, rédigé par le bureau d'études Parsons Brinckerhoff, porte sur une étude comparative des coûts du tracé des lignes de transmission et a été commandé par l'organisme de planification du gouvernement britannique, l'Infrastructure Planning Commission (IPC).
Selon ce rapport, l'enfouissement des câbles coûterait entre 4,5 et 5,7 fois plus cher que les pylônes électriques traditionnels. Ces chiffres peuvent être comparés à ceux de l'entreprise National Grid, qui affirme souvent lors des planifications que ces coûts sont 10 à 20 supérieurs à ceux de l'installation de pylônes. National Grid est le fournisseur unique de pylônes au Royaume-Uni depuis 60 ans.
Calculé sur 40 ans, le prix de l'installation et de la maintenance des lignes aériennes varie entre 2,2 et 4,2 millions de livres par kilomètre (2,6 à 5 millions d'euros), contre 10,2 à 24 millions de livres par kilomètre (12,3 à 28,9 millions d'euros) pour les câbles enfouis. Ces coûts varient en fonction des techniques utilisées et de la tension des lignes.
L'Association Campaign to Protect Rural England (CPRE) a déclaré que ces derniers chiffres pourraient permettre au gouvernement de faire en sorte que les lignes soient enfouies lorsqu'elles traversent des parcs nationaux ou des zones naturelles protégées.
Un porte-parole du groupe, qui souhaite qu'une nouvelle étude incluant les coûts sociaux et environnementaux soit réalisée, a déclaré : « Nous ne disons pas qu'il faut enfouir tous les câbles et nous savons qu'il s'agirait d'une opération plus coûteuse, mais nous pensons que les populations seraient prêtes à payer quelques livres de plus pour qu'ils soient enfouis lorsque certains paysages précieux sont en cause, comme les parcs nationaux et les zones naturelles protégées. »
Les auteurs du rapport ont envisagé différentes façons d'enfouir les câbles, notamment via des tunnels, directement sous la terre, ou dans des tuyaux à isolation gazeuse. Dans tous les cas, l'installation de câbles aériens s'avérait moins coûteuse.
Les calculs présentés dans ce rapport ne prennent pas en compte les coûts sociaux et environnementaux des pylônes, pourtant bien réels dans certaines zones où ils ont été proposés. L'étude conclue cependant que l'installation de ces pylônes peut avoir un impact visuel, perturber le fonctionnement des collectivités, entraîner une perte de valeur foncière et soulever des inquiétudes quant au rayonnement.
National Grid a tout de même déclaré que les résultats de cette étude correspondaient largement à son estimation des coûts. David Mercer, le responsable du développement majeur d'infrastructures de National Grid, a ajouté : « Ce rapport contribuera grandement au débat public sur l'équilibre entre l'impact visuel et les coûts entraînés pour les consommateurs. »
Plus de 200 miles (322 km) de lignes de transmission devraient être nécessaires dans les dix prochaines années, afin de connecter au réseau les nouvelles centrales nucléaires et les parcs éoliens à terre et en mer.
L'Écosse, la région de Lake District et le centre du pays de Galles se sont fermement opposés à l'installation de pylônes. Certaines des lignes proposées auraient traversé les plus beaux paysages anglais, comme les Mendip Hills, le comté du Somerset et la région de Dedham Vale, à la frontière entre les comtés de l'Essex et du Suffolk.
L'organisation Campaign for National Parks (CNP) a salué les résultats du rapport. Sa directrice exécutive adjointe, Ruth Chambers, a déclaré : « Nous sommes satisfaits des conclusions du rapport selon lesquelles l'enfouissement des câbles électriques n'est pas une solution aussi coûteuse que nous le pensions. Les techniques de transmission sous terre et aériennes sont aujourd'hui presque sur un pied d'égalité. Il sera donc plus facile de trouver des solutions qui respecteront les beaux paysages anglais. »
« Ce n'est qu'une pièce du puzzle. Nous voulons fournir à l'IPC un outil utile pour l'avenir », a expliqué Mark Winfield, consultant chez Parsons Brinkerhof et auteur principal du rapport.
L'année dernière, le projet danois « T-Pylon », conçu par l'agence Bystrup, a gagné un concours du ministère de l'énergie et du changement climatique.
