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Un rapport sur l'éducation physique dans l'UE recommande à toutes les écoles européennes d'introduire dans leur programme un minimum de deux heures de sport par semaine.
Selon les statistiques, le nombre d'enfants sans activité sportive augmente constamment à travers l'UE. L'usage des ordinateurs et des jeux vidéos serait la principale cause d'abandon du sport chez les jeunes en particulier.
Le débat sur le rôle de l'école pour inciter les jeunes à pratiquer une activité gagne du terrrain, en parallèle du débat grandissant sur l'obésité des enfants et sur les risques pour la santé liés à la condition physique, qui apparaissent à un stade plus avancé de la vie.
L'UE n'a pas de compétence spécifique dans le domaine des sports. Toutefois, d'après la Constitution européenne, actuellement suspendue, l'UE devrait contribuer au développement d'une éducation de qualité en encourageant la coopération entre les Etats membres ainsi qu'en soutenant et en complétant leur action (Article III-182
).
Le 28 février 2007, un rapport, intitulé "Situation actuelle et perpectives pour l'éducation physique dans l'UE", rédigé par le professeur Ken Hardman de l'Université de Worcester à destination de la commission parlementaire Culture et Education, a été présenté lors d'une audition publique sur le rôle du sport dans l'éducation.
L'étude aborde la question du temps alloué à l'éducation physique dans les programmes scolaires européens, de son statut, du contenu et des objectifs thématiques de ce programme, des ressources (matérielles et humaines), ainsi que les questions d'égalité entre les hommes et les femmes, de handicap et des minorités ethniques.
Selon le professeur Hardman, les habitudes nationales sont actuellement très différentes au sein de l'UE, certains Etats membres accordant plus d'attention aux sports que d'autres. Il a également fait référence aux profondes différences entre la quantité et la qualité des installations sportives entre les écoles des pays de l'Europe occidentale et orientale.
Les principales recommandations politiques de ce rapport sont :
Selon le professeur Harman, "actuellement, 77% de l'activité physique dans les écoles primaires et 79% dans les établissements secondaires sont composés de jeux, de gymnastique et d'athlétisme, ce qui n'est pas du tout pertinent au 21ème siècle". Selon lui, les considérations financières ont eu des répercussions négatives sur l'éducation physique, sachant que la moitié des pays européens ont réduit leur soutien à l'éducation physique au cours des dix dernières années.
Le commissaire Jan Figel a présenté le prochain Livre blanc de la Commission portant sur le sport et sa place dans l'éducation. Il a déclaré qu'il aborderait la question du temps alloué au sport dans les programmes scolaires, celle d'une éducation de qualité et des façons d'échanger les meilleures pratiques au niveau européen : "Les écoles jouent un rôle primordial en matière d'éducation physique, mais elles ont besoin d'être davantage soutenues".
Le commissaire Figel a également plaidé pour un "agenda sportif européen plus clair" et a précisé qu'un plan d'action pouvait y répondre en soutenant une action commune à travers l'Europe : "J'essaierai d'y engager d'autres DG de la Commission".
La député européenne, Karin Resetarits (Autriche, Alde), a déclaré : "Utilisons les installations sportives des écoles après les heures de cours, et les soirs et week-ends, afin d'offrir aux enfants plus d'occasions de pratiquer une activité physique. Je suis sûre que les enfants seraient ravis de pouvoir jouer, par exemple, au basketball dans le gymnase de leur école après les heures de cours et que leurs parents se réjouiraient de savoir qu'ils le font".
Selon la député européenne, Ljudmila Novak (Slovénie, PPE-DE) :" Il faut contraindre les autorités locales à prendre des mesures pour améliorer l'accès aux installations sportives. A l'heure actuelle, de nombreuses familles habitent trop loin des complexes sportifs pour pouvoir participer à une activité sportive".
Selon la député européenne, Christa Prets (Autriche, PSE), le développement de l'activité sportive à l'école dépend directement de l'augmentation des financements et constitue, par conséquent, une question qui doit être débattue au Conseil.
Dr. Franz Karner, vice-président de ASKÖ, un groupe de travail portant sur le sport et la culture physique en Autriche, a répondu que, selon certaines études, chaque euro investi dans l'éducation physique pour les jeunes sera remboursé trois ou quatre fois par les économies faites en matière de soins de santé. Il a également souligné l'importance d'inciter les parents à encourager leurs enfants à faire plus de sport.
Un professeur d'éducation physique de l'Université de Budapest, Csaba Istvannfy, considère que les professeurs d'éducation physique devraient mener des programmes scolaires de développement sur la santé.
L'ancien champion olympique finlandais, Tapio Korjus, de l'Institut des sports Kuortane de Finlande, donne raison à Csaba Istvannfy, considérant que les écoles devraient prendre la responsabilité de l'éducation physique des enfants et que les professeurs d'éducation physique devraient être les "porte-parole" d'un mode de vie sain et devraient essayer de trouver des moyens pour encourager l'exercice en général au cours d'une journée d'école. Il a également déploré la quasi-disparition de l'exercice physique dans la vie des enfants, depuis le remplacement des jeux en plein air par les jeux vidéos et informatiques. Selon T. Korjus, "la priorité est d'inciter les enfants les plus passifs, qui représentent 30% en Finlande, à changer de mode de vie et de leur faire prendre conscience de l'importance de l'exercice physique pour leur santé".
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