L'élargissement de l'UE du 1er mai 2004 a accentué les disparités économiques et sociales au sein de l'Union. Les récipiendaires des fonds structurels et de cohésion, tels que l'Irlande et l'Espagne, sont maintenant appelés à contribuer au développement économique de leurs nouveaux partenaires. Dans le cadre des "perspectives financières 2007-2013", la politique de cohésion représente 35,7% du total du budget européen (€308 milliards), dont 62% doivent financer des projets liés à la stratégie de Lisbonne pour la croissance et l'emploi.