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ÉDITION SPÉCIALE / Des nanotechnologies qui libèrent des engrais dans les plantes pourraient améliorer la productivité agricole tout en réduisant les risques de contamination de l’eau. Des scientifiques à la base d’une nouvelle étude financée par la Suisse soulignent toutefois que cette technologie ne cesse d’évoluer et que des risques éventuels doivent être envisagés.

La révision prochaine du règlement REACH sur les produits chimiques offre une opportunité de combler les lacunes de cette réglementation et de créer des normes sur les nanomatériaux, les perturbateurs endocriniens et les cocktails chimiques, écrit Monique Goyens.

Un inventaire des biens de consommation contenant des nanomatériaux montre que les nombres ont triplés au cours de l’année précédente, incluant les achats de Noël favoris tels les « sous-vêtements antibactériens à base de nano-argent ».

En dépit des investissements européens bas dans le secteur de la recherche et du développement (R&D), la commissaire chargée de la stratégie numérique Neelie Kroes a rejeté un recours étendu à l’aide étatique afin de réduire la distance entre l’Europe et ses concurrents internationaux.

Les efforts des gouvernements européens visant à forcer les fabricants de cosmétiques à informer les consommateurs lorsque leurs produits contiennent des nanomatériaux se sont heurtés à l’hostilité de l’Allemagne.

Un membre de haut niveau de l’exécutif européen chargé de la santé s’est attaqué aux groupes d’intérêts qui alimentent la peur des nanotechnologies. Robert Madelin, le directeur général de la direction Santé et consommateurs à la Commission européenne, a déclaré qu’il était irresponsable de semer la panique dans le but d’attirer les regards.

Le Parlement européen a accordé la semaine dernière son soutien à un rapport controversé de l’eurodéputé suédois Carl Schlyter (Vert), qui demande à la Commission européenne de réviser sa position relative aux nanomatériaux. Des eurodéputés ont indiqué que les nanomatériaux devaient être considérés comme des substances nouvelles et que la législation existante ne prenait pas en compte les risques inhérents à la nanotechnologie.

Hier (24 mars), le Parlement européen a mis à jour une législation sur les produits cosmétiques pour que celle-ci tienne compte des avancées dans le domaine de la nanotechnologie. Les réactions à cette nouvelle ont été mitigées. Les groupes des consommateurs demandent une mise en œuvre anticipée de la proposition. Quant aux verts, ils ne sont pas satisfaits de la définition des nanomatériaux.

Une nouvelle étude a révélé de profondes divisions quant à la manière dont les nanotechnologies devraient être régulées. Les groupes de pression environnementaux cherchent à obtenir un moratoire jusqu’à ce qu’il soit prouvé que ces produits sont sûrs. L’industrie propose, quant à elle, l’introduction de lignes directrices spécifiques afin de compléter les législations existantes. 

Les approches existantes pour tester la toxicité pourraient être utilisée au cas par cas pour évaluer les risques de l’utilisation de la nanotechnologie dans le domaine alimentaire. C’est ce qu’a indiqué l’Autorité européenne de sécurité des aliments en précisant qu’il y peu de données disponibles sur l’exposition orale aux nanoparticules.

L’approche prudente de l’UE pour autoriser la mise sur le marché de nouveaux programmes technologiques comme les OGM ou les produits dérivés des nanotechnologies lui a évité de violentes critiques. Cependant, avec cette attitude l’UE pourrait également manquer des occasions d’améliorer sa compétitivité, selon un expert d’un think-tank basé à Bruxelles, dans un entretien à EurActiv.com.

Les propositions de la Commission visant à réviser le processus d’autorisation de mise sur le marché des aliments nouveaux insistent davantage sur l’innovation et un accès simplifié au marché que sur la protection des consommateurs. L’optique adoptée a suscité la désapprobation de certains eurodéputés lors d’un débat le 14 juillet. 

La révision, par l’exécutif européen, des réglementations européennes en vigueur conclut que les lois actuelles devraient peut-être être modifiées pour s’adapter à l’évolution des connaissances scientifiques sur les nanomatériaux. Des régimes d’étiquetage spécifiques pour les produits contenant des nanomatériaux pourraient notamment être développés.

Une étude révèle que certaines formes de nanotubes longs et fins pourraient être aussi nocives que les fibres d’amiante. Elle appelle les entreprises et les responsables politiques à garantir la sécurité du développement de cette technologie révolutionnaire.

Une nouvelle étude américaine révèle que les Etats membres de l’UE investissent près de deux fois plus que les Etats-Unis dans la recherche visant à aborder les risques potentiels des nanotechnologies dans les domaines de l’environnement, la santé ou la sécurité.

Selon un nouveau rapport de Friends of the Earth (FoE), les consommateurs utilisent, sans le savoir, des centaines de produits contenant des nanomatériaux potentiellement toxiques. L’ONG demande l’adoption d’un moratoire sur la commercialisation de nouveaux produits alimentaires jusqu’à ce qu’un cadre législatif spécifique aux nanotechnologies soit développé.

Un partenariat public-privé à hauteur de 3 millions d'euros visant à miniaturiser des microélectroniques en nanoélectroniques a été lancé pour réaliser des progrès dans des domaines allant de l'informatique à la santé, en passant par le transport, l'efficacité énergétique et la protection de l'environnement. 

La Commission a appelé les Etats membres à respecter le principe de précaution dans la recherche sur les nanosciences, pour anticiper leurs effets éventuels sur l’environnement, la santé et la sécurité.

La Commission devrait présenter, fin 2007, un code de conduite volontaire pour une recherche responsable en nanotechnologies, le manque de connaissances scientifiques sur la fiabilité de cette nouvelle technologie émergente empêchant la mise en place d'une législation spécifique dans ce domaine.

L'ONG écologiste, Défense environnementale, et l'entreprise américaine spécialisée dans les produits chimiques, Dupont, ont développé un programme conjoint visant à garantir un développement responsable des matériaux nanotechnologiques et à contribuer à un débat informé sur les risques de santé potentiels de cette nouvelle technologie.

Les nanotechnologies, qui concernent l'étude et le travail de la matière à une échelle extrêmement petite, sont généralement perçues comme les technologies clés du 21ème siècle avec le potentiel de se transformer en une industrie de mille milliards d'euros en l'espace d'une décennie. Des craintes se font jour quant à la possibilité de voir ce domaine se transformer en champ de bataille politique, avec des débats féroces sur les conséquences environnementales et éthiques, ainsi que sur les dangers de cette science, comme cela est déjà le cas dans le domaine des biotechnologies.

Un rapport de l'ONU qui recommande d'investir davantage dans la recherche sur les effets des nanoparticules sur la santé humaine et l'environnement souligne qu'il ne suffit pas de mener des recherches sur les éventuels bénéfices des nanotechnologies; il faut aussi se pencher sur les risques qu'elles comportent.

Une conférence sur les nanotechnologies en France a souligné que l'information du grand public sur les nanosciences était difficile d'accès pour les non-spécialistes.

Les acteurs dans le domaine des nanotechnologies s'accordent sur le fait que le développement des nanoapplications dans les domaines de l'alimentation, de la chimie, de l'électronique, de la cosmétique ou de la médecine nécessite le soutien et la confiance du grand public.